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Les foraminifères sont des organismes unicellulaires animaux, appartenant à l'embranchement des protozoaires, classe des rhizopodes. Ils se caractérisent par une coquille minéralisée interne minuscule, appelée "test", formée de plusieurs loges communiquant entre elles. Celles-ci sont perforées de plusieurs orifices de taille microscopique, les foramens, qui laissent passer des expansions cytoplasmiques très fines et déformables, les pseudopodes, et donnent au protozoaire la possibilité de se déplacer, s'alimenter et de capturer des proies.
Les foraminifères appartiennent très généralement au plancton, ensemble très diversifié d'organismes végétaux et animaux de petite taille, vivant en suspension à la surface des eaux douces, des mers et des océans. Ils y jouent un rôle écologique majeur, car ils constituent, après le phytoplancton (plancton végétal formé essentiellement d'algues microscopiques), les tout premiers maillons des réseaux alimentaires, notamment en milieu marin. Ces animaux minuscules, qui font partie du zooplancton, vivent dans les premiers mètres sous la surface des océans, où ils se nourrissent notamment de végétaux microscopiques, eux aussi en suspension dans l'eau, le phytoplancton.
Sur une lame mince de roche, et en coupe longitudinale, les Hétérohélicidés sont de forme conique avec un sommet, l'apex faisant un angle inférieur à 90°. Les loges sont de plus en plus grosses du sommet à la base du cône. Il peut y avoir une, deux ou plusieurs rangées de loges qui se répartissent le long, de part et d'autre ou autour de l'axe.
Leur très grande expansion géographique dans les mers au cours du passé et leur immense diversité a permis aux géologues et paléontologues de comprendre bon nombre de phénomènes de l'histoire de la Terre. On estime que plusieurs dizaines de milliers d'espèces de foraminifères ont peuplé les océans au cours du passé, contre seulement quelques milliers de nos jours.
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