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Les poumons sont des organes permettant, en milieu aérien, les échanges de gaz respiratoires (dioxygène et dioxyde de carbone) entre l’organisme et le milieu ambiant. Ils sont dotés d’une grande quantité de sacs pulmonaires minuscules, constitués d’alvéoles aux parois extrêmement minces, qui facilitent les échanges de gaz entre l’air alvéolaire et le sang des capillaires qui tapissent les alvéoles.
Au microscope, les poumons se caractérisent par une structure lacunaire, l’essentiel du tissu pulmonaire étant occupé par des cavités optiquement vides, normalement remplies d'air, les alvéoles. Il est possible, sur les coupes à plus faible grossissement, d’identifier des bronchioles en coupe, ainsi que des vaisseaux sanguins (artérioles et veinules).
Les sacs pulmonaires et les alvéoles se caractérisent par des parois très minces, moins d'1 micromètre d'épaisseur, richement irriguées par des capillaires sanguins.
Les mouvements respiratoires, inspirations et expirations, assurent un renouvellement régulier de l'air des alvéoles, au gré des besoins de l'organisme (repos ou activité physique intense par ex.) : ils permettent une entrée régulière d'air enrichi en dioxygène dans les poumons, alternant avec le rejet d'air pulmonaire chargé en dioxyde de carbone.
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