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Une source chaude est une source dont l'eau qui sort du sol est chauffée par un processus géothermique, autrement dit par l'énergie thermique de la Terre. Au niveau de l'écorce terrestre, la température des roches augmente progressivement en fonction de la profondeur selon une valeur assez constante : c'est le gradient géothermique. Il est en moyenne de 30 °C par km de profondeur.
Les eaux chaudes qui ont séjourné ou circulé pendant de longues périodes dans les fissures et lacunes de roches profondes, dans les zones volcaniques, dissolvent des sels minéraux qui modifient la composition initiale de l'eau. A leur arrivée à la surface, l’équilibre chimique des liquides est perturbé: les sels minéraux dissouts précipitent et se déposent à proximité de leur orifice de sortie, provoquant la formation de structures plus ou moins colorées et dont les formes peuvent devenir très esthétiques. On les qualifie de cristallisations, de concrétions, ou plus simplement de dépôts minéraux.
Note : Des algues microscopiques ou des cyanobactéries présentes dans les sources chaudes viennent parfois ajouter, de par leur teinte naturelle, des colorations supplémentaires aux dépôts cristallins déjà constitués.
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