La Terre est la seule planète du système solaire à posséder de grandes quantités d’eau à sa surface ainsi que dans son atmosphère. Les conditions particulières de la Terre dans le système solaire : sa distance par rapport au soleil, sa masse et sa composition lui ont permis de réunir des conditions qui permettent à l'eau d'exister sous les 3 états possibles : solide (glace et neige), liquide (eaux courantes de surface, mers et océans,) et gazeux (vapeur d'eau dans l'atmosphère).
L'abondance relative de l'eau sur notre planète est une richesse, mais elle est majoritairement salée, et les eaux douces sont inégalement réparties à la surface des continents. Seule une infime partie des eaux douces est réellement disponible pour les humains, et son gaspillage et sa pollution, dus aux activités humaines, pose un réel problème environnemental.
Les eaux sauvages sont toutes les eaux qui circulent librement à la surface du globe, dans l'atmosphère ou dans le sous-sol, que ce soit rapidement ou très lentement, à l'échelle parfois des temps géologiques. Dans cette partie, on trouvera l'eau sous ses 3 états : vapeur d'eau, eau liquide et eau solide. L'ensemble des réservoirs de l'eau sur Terre constitue l'hydrosphère. Elle comprend l'eau chargée en sel des mers et océans, l'eau douce des cours d'eau (torrents, ruisseaux, rivières fleuves, lacs, nappes phréatiques, etc...) et des réserves souterraines des continents, l'eau constitutive des êtres vivants (biosphère) et la vapeur d'eau présente dans l'air (atmosphère).