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Les feuilles sont, chez les plantes vertes qualifiées de plantes vasculaires (végétaux pourvus de vaisseaux conducteurs qui permettent à l'eau de circuler dans la plante), les organes assurant la photosynthèse. Ce phénomène, qui permet à la plante de se nourrir des substances minérales présentes dans son environnement et de synthétiser toutes les molécules dont elle a besoin pour vivre, grandir, se développer et se reproduire, nécessite la présence de lumière. Les feuilles interviennent également dans les phénomènes de respiration et d'évapotranspiration du végétal qui les porte.
Chez les plantes à fleurs ligneuses (arbres et arbustes), les feuilles sont insérées sur les tiges au niveau de nœuds, et présentent à leur base un bourgeon qualifié d'axillaire. Leurs formes très diverses sont spécifiques de l'espèce d'arbre à laquelle elles appartiennent. L'observation attentive des caractéristiques de chaque type de feuille permet de différencier et d'identifier assez aisément les principales variétés d'arbres. Leur récolte très facile est aussi une invitation à créer des herbiers ou des planches d'herboristerie.
Les feuilles présentent typiquement un limbe plus ou moins aplati et étendu, ainsi qu'un pétiole de longueur variable selon les cas. Elles peuvent être réparties en quelques catégories faciles à distinguer, ce qui aide à leur détermination :
- feuilles simples et entières : elles peuvent avoir une forme arrondie ou pointue, leur bord du limbe peut être lisse ou dentelé, poilu ou non.
- feuilles simples et découpées : leur limbe est découpé en lobes plus ou moins nombreux, arrondis ou pointus, la profondeur des échancrures peut varier
- feuilles composées pennées : elles sont composées d'unités séparées les unes des autres, appelées folioles, insérées de part et d'autre d'un long pétiole. Il n'y a pas de bourgeon axillaire à la base des folioles, ce qui permet de confirmer que ceux-ci ne sont pas des feuilles à part entière.
- feuilles composées palmées : elles aussi sont formées d'unités séparées les unes des autres, mais les folioles sont alors insérés en un point unique, à l'extrémité du pétiole.