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L’arénisation du granite est un exemple très caractéristique d’altération, où certains minéraux constitutifs de la roche compacte, comme la biotite (mica noir) et les feldspaths, s'altèrent au contact prolongé de l'eau, deviennent plus ou moins pulvérulents, alors que les grains de quartz restent inaltérés. Au cours du temps, le granite commencer à se désagréger, perd sa cohérence, et acquiert la dénomination de "granite pourri" (qui n'a rien à voir avec l'action de micro-organismes ou de moisissures), avant de se transformer lentement mais sûrement en un sable grossier, qualifié d'arène granitique.
Le principal agent d’altération est donc l’eau, et son effet peut être accentué par la présence d’autres substances, en particulier acides. Le climat influe aussi de façon importante : l’altération des roches est plus rapide en climat chaud et humide, ou sous l’action de remontées hydrothermales, dans les zones volcaniques, par exemple.
Sur l'échantillon présenté, l'altération des minéraux est bien identifiable : les feldsptahs plagioclases, blancs à l'origine, ont commencé à se ternir et à prendre des teintes jaune-brun, caractéristiques de la formation de particules argileuses. Leur structure se fragilise. Ils finiront pas se désagréger, et la roche se désolidarisera peu à peu, entraînant la formation d'une arène granitique.
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