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La dissolution des roches - extrait
Agent principal de l’érosion, l’eau possède aussi le pouvoir de dissoudre plus ou moins rapidement certaines roches comme le sel gemme, le gypse ou les calcaires.
Le gypse est une roche soluble. Les eaux de ravinement dissolvent progressivement la roche, façonnant une surface accidentée avec des entonnoirs de dissolution caractéristiques, comme ceux que l’on peut observer au col du Galibier dans les Alpes. L’eau s’infiltre au fond de l’entonnoir et poursuit son travail de sape plus en profondeur.
Les roches calcaires quand à elles, ne sont pas solubles dans l’eau pure, mais dans l’eau chargée de dioxyde de carbone, légèrement acide, ce qui est le cas dans la nature. En ruisselant à la surface du plateau calcaire, ces eaux peu acides attaquent les fissures. Elles les agrandissent peu à peu, et donnent naissance à ce paysage très particulier, nommé lapiez ou lapiaz, constitué de sillons de dissolution entrecroisés et parfois profonds. Quel que soit le climat et la pluviosité, la surface du plateau reste aride car toute l’eau s'infiltre en profondeur, où elle continue son travail de dissolution, créant des cavités souterraines: grottes, gouffres, galeries... appelées karsts ou réseaux karstiques, terrains d’aventure des spéléologues.
Les cavités que l’on peut visiter ou explorer aujourd’hui, se sont formées à une époque où les eaux y circulaient abondamment. Elles étaient alors inaccessibles. De la même façon, d’autres cavités se forment actuellement plus en profondeur. Ça et là, l’eau redépose une partie du calcaire qu’elle avait préalablement dissous. Ainsi se développent les concrétions qui ornent les grottes : stalactites qui pointent vers le bas, stalagmites dressés vers le haut, draperies qui ornent les parois, et gours qui barrent les cours d’eau souterrains, ... autant de fantaisies architecturales de la nature. Puis les eaux souterraines revoient le jour au pied des plateaux calcaires, sous forme de sources ou de résurgences, au débit plus ou moins important et régulier selon les saisons, et qui engendrent parfois de véritables rivières.