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La litière correspond à l'ensemble de feuilles mortes et débris végétaux, à différents stades de décomposition, qui recouvre le sol. Elle est particulièrement développée dans les forêts de feuillus ou de résineux.
Les feuilles mortes et le bois mort qui jonchent la litière sont le point de départ d'un recyclage lent et permanent. Les filaments des champignons du sol, les petits animaux du sol (microfaune), les microbes (bactéries) agissent ensemble et sur de longues périodes sur la matière végétale accumulée sur le sol. La litière finit ainsi par être fragmentée, triturée, digérée, et finalement recyclée. Elle se transforme, au travers des tubes digestifs successifs des nombreux animaux du sol, de l'action des champignons et des bactéries, en matière organique simple, mais aussi en substances minérales indispensables à l'alimentation des arbres : dioxyde de carbone (issus de la respiration de tous les êtres vivants de la litière et du sol) qui sera absorbé par les feuilles, et sels minéraux, qui seront absorbés par les racines.
La litière correspond à l'ensemble de feuilles mortes et débris végétaux à différents stades de décomposition qui recouvre le sol. Elle est particulièrement développée dans les forêts de feuillus ou de résineux. En pédologie (étude des sols), elle recouvre les différents horizons du sol, et se situe à l'interface entre l'atmosphère et le sol, juste au-dessus de l'horizon humifère.
Dans la litière, les feuilles mortes et le bois mort sont rapidement attaqués par les mycéliums des champignons (pourriture "blanche" des basidiomycètes), les moisissures, la microfaune du sol et les micro-organismes bactériens, dont l'action cumulée provoque la digestion des fibres de cellulose et de lignine contenues dans les végétaux. Ces actions aboutissent à la lente décomposition des feuilles et du bois mort, qui sont ainsi recyclés peu à peu (en plusieurs mois à plusieurs années), et transformés en molécules organiques diverses, en humus, dioxyde de carbone (CO2), et en ions minéraux (nitrites, nitrates,...).
La litière est un milieu riche en matière organique, mais aussi en consommateurs de celle-ci (lombrics, collemboles, acariens, limaces et escargots, cloportes, mille-pattes détritivores, larves d'insectes,...). Les prédateurs de cette microfaune y abondent également (fourmis, mille-pattes, araignées, insectes,...), et certaines catégories d'oiseaux, de batraciens, de petits mammifères y trouvent également leur subsistance quotidienne. L'ensemble de ces organismes constitue un réseau alimentaire riche et complexe, indispensable à la survie d'innombrables espèces, et à celle de la forêt.
Ce monde, souvent méconnu, très facile d'accès, est un milieu d'une incroyable biodiversité, et un sujet d'étude formidable pour tous les curieux.