Les Cyanophycées ou cyanobactéries sont des organismes chlorophylliens microscopiques, qui vivent principalement en colonies dans les milieux aquatiques, où elles se reproduisent par reproduction asexuée la plupart du temps. Leur activité photosynthétique, qui provoque l’émission de dioxygène dans leur milieu de vie (O2), et leur présence dans les océans du globe bien avant l'apparition des formes de vie complexes, est un indice permettant d'expliquer l'essor de formes de vies animales en milieu marin, puis en milieu terrestre. Les scientifiques pensent en effet qu'elles ont contribué de manière essentielle à l’enrichissement de l’atmosphère primitive de la Terre en oxygène, à une époque très ancienne, où les conditions de vie sur Terre étaient inhospitalières (à partir du Mésoarchéen, il y a environ 3 milliards d'années).
Les stromatolites, constructions calcaires marines dues à l'activité de ce type de cyanobactéries, seraient des vestiges de cette activité passée.
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