Archaeopteryx (détail 3) - Jurassique supérieur (Solnhofen, Bavière, Allemagne)

De la taille d’un pigeon, l’Archæoptéryx était un petit dinosaure à plumes mesurant environ 60 centimètres de long pour un poids d’environ 350 grammes. Il a été découvert pour la première fois en 1860 dans la carrière de calcaire de Solnhofen, en Bavière.

« Reptile » — étymologiquement « celui qui rampe » — est un terme générique qui désigne un ensemble hétérogène d’animaux vertébrés à température variable, dotés de poumons et couverts d’écailles soudées entre elles. Même si le terme ne correspond plus à une classe d’animaux issus d’une même lignée évolutive, il est encore utilisé pour désigner les tortues (testudines), les crocodiles (crocodiliens), les serpents et les lézards (squamates), les rhynchocépales,  ainsi que les dinosaures et les autres lignées de reptiles fossiles aujourd’hui disparues.

Au Mésozoïque (ère secondaire, de -230 à -65 millions d'années), souvent surnommé « l'ère des reptiles », s’est développée une grande diversité d’animaux vertébrés habituellement rangés sous ce terme. Parmi eux, on distingue les dinosaures, tous terrestres, les ptérosaures qui avaient conquis les airs, et des reptiles marins tels que mosasaures, les plésiosaures et les ichtyosaures. D’autres animaux sont apparentés à cet ensemble, tels que les reptiles mammaliens apparus au Permien, lointains ancêtres des mammifères.