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En chimie, un sel est un composé ionique neutre formé d’un cation et d’un anion provenant de l’addition d’une base et d’un acide.
Dans l’acception habituelle du terme, le sel est une roche composée de chlorure de sodium (minéral nommé « halite », de formule chimique NaCl). On qualifie celle-ci de sel « gemme » quand elle est extraite du sous-sol et non exploitée dans un marais salant. C’est une roche sédimentaire tendre, de couleur blanche, de type évaporite, provenant de dépôts liés à l’évaporation de l’eau de mer dans un bassin maritime plus ou moins fermé.
Le sel gemme est exploité pour produire le sel de cuisine, ainsi qu’en vue d’usages industriels chimiques et routiers. Lons-le-Saunier, Salins-les- Bains, Salzbourg sont des villes dont le nom illustre la présence de sel gemme dans leur sous-sol. En Europe, la plupart des couches de sel se sont déposées au Trias. Le sel était jadis si précieux — indispensable pour la conservation des aliments, notamment — qu’il faisait l’objet d’un monopole royal et que son commerce était soumis à un impôt spécifique, la gabelle.
La microphotographie représente le tout début de la formation d'un cristal de sel en une structure qualifiée de "trémie", suite à l'évaporation d'une solution saline concentrée.