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La Métamorphose du Criquet migrateur (Locusta migratoria) - commentaire / voix off
Dans les élevages de criquets où cohabitent de nombreux jeunes, on parle aussi de larves, il est fréquent de trouver, accrochées à des herbes, des structures ressemblant à des criquets. Pourtant, ce n'en sont pas. D'où viennent-elles ? Observons attentivement les jeunes de l'élevage : les plus jeunes mesurent environ 6 mm, un peu comme les oeufs dont ils sont issus. D'autres mesurent 9 mm, mais il n'est pas possible de trouver des criquets de 7 ou de 8 mm de long. Il en est de même pour les autres criquets, plus âgés: certains mesurent 16, d'autres 23, d'autres 33, les adultes, selon qu'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle, entre 45 et 50mm. Pas moyen de trouver toutes les tailles intermédiaires... Bizarre.
La solution à ce petit problème survient lorsque l'on observe la croissance des criquets sur plusieurs jours d'affilée. Les courbes suivantes résument les données obtenues en laboratoire sur plusieurs semaines consécutives :
- le tracé bleu correspond aux variations de la longueur des individus
- le tracé rouge aux variations de leur masse
Voici un criquet de 40 jours : il se nourrit. Sa masse augmente de jour en jour, mais sa longueur ne change quasiment pas (seul son abdomen a tendance à s'étirer un peu). 47 jours après sa naissance, il s'arrête de manger: sa masse se stabilise. Pendant 24 à 48 heures, il va rester immobile la plus grande partie du temps, agrippé à une plante ou une brindille. On remarque qu'il se tient souvent la tête orientée vers le bas. Brusquement, chose extraordinaire, un deuxième criquet semble commencer à sortir du premier. En 30 minutes, l'affaire est terminée : il ne reste qu'une enveloppe vide à la place du 1er criquet. Lorsqu'on prend le 2ème dans la main, il semble fragile et tout mou. Mais 24 heures plus tard, sa cuticule a durci, et il ne parait plus fragile du tout.
La courbe de croissance montre un très net changement de taille au moment du phénomène : sa longueur a augmenté de 15 mm en 1 heure à peine !
Observons le détail de ce phénomène, la mue, sur un criquet de la forme "solitaire": Le criquet est un arthropode, c'est-à-dire un animal dont le corps est recouvert et protégé par une carapace rigide qui s'articule au niveau des membres et de certaines parties du corps. Ce squelette externe fait penser aux armures du moyen âge, à la différence près que la carapace est faite de chitine, et non pas de métal. Dans cette carapace inextensible, l'animal ne peut grandir: il doit donc la quitter pour changer de dimensions. C'est le but de la mue : permettre la croissance malgré le squelette externe qui s'oppose justement à cette croissance.
Au cours de l'existence du criquet, 5 mues se succèdent. A chacune d'elles, l'animal grandit un peu, puis conserve pendant quelque temps une taille sensiblement constante, puis grandit à nouveau, et ainsi de suite: sa croissance est donc discontinue. La dernière mue, celle qui donne naissance à l'adulte, reconnaissable à la présence d'ailes bien développées et à sa grande taille, précède l'apparition de l'insecte parfait, l'imago: c'est pour cette raison que cette mue particulière est qualifiée de "mue imaginale".
Pour s'extraire hors de l'ancienne cuticule devenue trop exigüe, le criquet absorbe de l'air et le comprime dans certaines parties de son corps, comme le thorax. L'ancienne carapace cède le long de lignes de moindre résistance, puis le corps du futur adulte s'extirpe lentement de son carcan. Les ailes, qui n'apparaissaient chez les 2 stades larvaires précédents que sous la forme d'ébauches dorsales, les ptérothèques, se déplient peu à peu. La pesanteur joue, chez les criquets, un rôle primordial dans la sortie hors de la cuticule. Certains candidats à la mue meurent empétrés dans leur ancienne carapace, si celle-ci vient à se décrocher de son support.
Lorsque l'animal est pratiquement sorti de son enveloppe larvaire, des mouvements de son abdomen, dûs à la compression d'air intérieur, dilatent la nouvelle cuticule au maximum, avant que celle-ci ne durcisse: c'est le moment idéal pour grandir. Dans 2 heures, il sera trop tard. L'ancienne cuticule, l'exuvie, reste un moment accrochée à proximité du lieu de la mue, mais l'insecte, ou le vent, finiront par la faire tomber. Le criquet adulte, une fois complètement extrait de son exuvie, se suspend pendant quelques heures à la branche, attendant que ses ailes soient sèches et repliées le long de son corps. Puis il ira faire ce que font tous les criquets dans pareil cas, c'est-à-dire manger.
Deux semaines plus tard environ, ses organes reproducteurs seront entrés en fonction: sa maturité sexuelle étant acquise, l'animal sera à son tour capable de procréer, et l'histoire pourra recommencer...
Durée de la séquence : 13mn 12s
Disponible dans le format suivant : HD 720p25 mp4
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