Les algues brunes, ou Phéophycées, sont une catégorie d'algues de tailles très variées (plusieurs mètres de longueur pour les plus grandes, et microscopiques pour d'autres). Elles renferment des pigments photosynthétiques : la chlorophylle C, ainsi qu'un pigment brun, la fucoxanthine, qui leur permettent de produire leur propre matière organique grâce à l'énergie lumineuse. Les fucus, les ascophylles, les pelvéties, les sargasses sont des algues brunes.
Le thalle des algues brunes présente quelques caractéristiques marquées :
- une fausse tige ou stipe, pourvue de crampons (attention, ce ne sont pas des racines !) qui permettent la fixation du végétal sur le substrat rocheux. Il est particulièrement développé chez les laminaires.
- des frondes de grande dimensions, parfois de plusieurs mètres de long chez les kelps, les laminaires ou les Sargasses
- chez certaines espèces, des flotteurs (ou pneumocystes) qui assurent le maintien de l'algue à la surface de l'eau ou leur port dressé en profondeur (ascophylles, fucus vésiculeux, sargasses,...)
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