Les Algues sont des végétaux chlorophylliens, dépourvus de tiges, racines ou feuilles. Il en existe plusieurs dizaines de milliers d’espèces, si l’on inclut les diatomées, algues microscopiques au test siliceux. Leur appareil végétatif est qualifié de thalle pour les espèces macroscopiques (on les qualifie de thallophytes dans ce cas particulier). Elles sont capables de photosynthèse, et vivent généralement en milieu aquatique, d’eau douce, saumâtre ou marin, même si l’on connait quelques rares cas d’algues terrestres, comme les pleurocoques. Elles présentent de multiples formes et couleurs, et restent localisées dans des zones bien délimitées du milieu aquatique, car elles sont dépendantes de la présence de lumière.
On peut les regrouper en 2 grandes catégories :
- les algues macroscopiques, de grande taille, qui colonisent les littoraux sur quelques dizaines de mètres sous la surface, où elles ont une vie fixée. On n’en trouve plus en-dessous de 50-60 m de profondeur, la lumière étant presque totalement absorbée au-delà de ces profondeurs, ce qui interdit la photosynthèse,
- les algues microscopiques (et quelques grandes algues ayant une vie libre dans l’eau), qui peuplent les quelques premiers mètres sous la surface, un peu partout dans les océans, et qui constituent le phytoplancton, maillon initial et primordial de toutes les chaines alimentaires des milieux aquatiques.
Les Cyanophycées ou cyanobactéries, autrefois qualifiées «d’algues bleues», sont des organismes chlorophylliens microscopiques, dont l’activité photosynthétique engendre l’émission de dioxygène dans leur milieu de vie (O2). Ces organismes procaryotes (dépourvus de noyau vrai) possèdent de la chlorophylle a et un système photosynthétique voisin de celui des plantes chlorophylliennes courantes. Elles vivent principalement en colonies et se reproduisent majoritairement par reproduction asexuée.