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Les puces sont des insectes de petite taille (quelques mm seulement), dépourvues d'ailes, au corps sombre, qui se déplacent en sautant. Ces parasites se nourrissent du sang des animaux homéothermes, notamment chez les mammifères. Elles possèdent des pattes postérieures très développées, qui leur permettent de se propulser presque instantanément à de relatives grandes distances (20 à 30 cm, ce qui, ramené à la taille d'un être humain, équivaudrait à un saut de 100 à 200 m !). Leur appareil buccal est de type piqueur-suceur, et leur permet de prélever du sang sur leur hôte(s). En se déplaçant aisément d'un animal à l'autre et en les piquant, elle facilite aussi la dissémination de micro-organismes pathogènes, comme les bactéries ou certains virus.
Xenopsylla cheopis a été identifiée comme le principal vecteur du bacille de la peste (Yersinia pestis), notamment lors des épidémies de Peste noire survenues en Europe de au Moyen-Age.
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