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Un sable est une roche sédimentaire détritique meuble composée de grains mesurant entre 1/16 et 2 millimètres de diamètre. La plupart des sables sont majoritairement formés de grains de quartz, mais il existe aussi des sables de grains volcaniques — sables noirs — et des sables calcaires comme les sables coralliens — très blancs.
Les sables calcaires et les sables volcaniques sont relativement éphémères à l’échelle de l’histoire de la Terre : de par leur composition minérale, ils finissent par s’altérer ou se dissoudre. En revanche, les sables quartzeux, qui sont constitués de grains quasiment inaltérables, perdurent au fil des centaines de millions d’années, en particulier sous forme de sables consolidés : les grès. À leur tour, ceux-ci s’érodent et redonnent des sables et ainsi de suite…
Les sables d’Alsace proviennent pour bonne partie de l’érosion des grès des Vosges. Ces derniers correspondent eux-mêmes à la consolidation de sables accumulés au début du Trias qui provenaient de l’érosion des derniers reliefs de la chaîne hercynienne : granites, gneiss ou autres grès, ou quartzite.
Les sables des côtes vendéennes proviennent en grande partie des minéraux libérés par l'érosion des massifs montagneux anciens (Massif Central, Massif Armoricain), transportés par les cours d'eau et des fleuves comme la Loire, déposés à leur embouchure, puis répartis sur les côtes atlantiques par les courants marins côtiers. On peut ainsi se dire que le sable d'une plage est un tout petit morceau de montagne qui a été érodé puis transporté jusqu'en bord de mer par les cours d'eau.