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Les bardanes sont des plantes herbacées de taille métrique, de couleur verte, dont les fleurs mauves à violettes sont regroupées en capitules denses. Les bractées de ces plantes sont terminées un crochet à la pointe très fine et recourbé sur 180 degrés, qui permet au fruit de s'accrocher facilement au pelage des mammifères et aux vêtements.
C'est à un ingénieur suisse, George de Mestral, que l'on doit une invention originale inspirée de la structure très particulière de ces bractées : le velcro, sorte de velours auto-agrippant dont les crochets et les boucles sont en nylon, et bien connu pour les fermetures de vêtements ou celles de certaines chaussures. Note : le terme "velcro" provient de la contraction des 2mots : velours et crochet.
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