Photos et vidéos de Cnidaires

Les Cnidaires constituent un embranchement animal essentiellement marin. Ses représentants sont les méduses, les anémones de mer, les coraux et d’autres animaux apparentés à ces derniers. Leur corps présente une forme de sac, cavité digestive ouverte par un orifice servant à la fois de bouche et d’anus, entouré d’une couronne de tentacules. Ces derniers sont mobiles et portent des cellules urticantes ou cnidocystes, d’où le nom de Cnidaires attribué à cet embranchement. Ils vivent soit à l'état fixé (anémones de mer, polypes, coraux), soit à l'état libre (méduses ou stades larvaires de certaines formes que l'on trouve fixées à l'état adulte).

Les coraux sont des animaux constructeurs marins. Ils sécrètent une sorte de squelette calcaire externe ou "polypier" et se développent en colonies, croissant les uns sur les autres et créant ainsi de véritables masses rocheuses qui finissent par former des récifs. Les fossiles de coraux sont très fréquents, en particulier dans les roches calcaires formées au Jurassique dans les mers chaudes, à des époques où la France se situait sous les tropiques. La Grande Barrière de corail, le long de la côte nord-est de l’Australie, qui s’étend sur 2 000 kilomètres, est la plus imposante structure récifale construite par les cindaires. De nombreux littoraux tropicaux, comme les rives de la mer Rouge, possèdent de tels récifs.

Les premières traces de vie des cnidaires ont été identifiées dans des roches sédimentaires datant de la fin du Précambrien et du Cambrien (-600 millions d'années environ).