Dans le monde vivant, on parle de communication réelle entre 2 êtres vivants lorsqu’il existe, par voie visuelle, auditive, olfactive ou tactile, entre un individu émetteur, qui génère le message, et un individu récepteur, qui perçoit et intègre ce dernier, et dont le comportement est modifié par ce message. Les messages de type visuel font intervenir des couleurs, des mouvements, des postures particulières. Les messages de type sonore les plus fréquents sont des chants, des cris, des stridulations. Les messages de type olfactif sont très généralement des odeurs, ou des hormones volatiles, qualifiées de phéromones.
La communication, qu’elle soit intraspécifique ou interspécifique, est toujours liée à une des grandes fonctions biologiques des êtres vivants : reproduction, nutrition, défense du territoire ou de l’individu.