Les animaux sont des êtres vivants complexes et organisés, doués d'une mobilité propre, au moins à un stade de leur cycle vital. Leurs cellules comportent un noyau individualisé (cellules eucaryotes), sont dépourvues de paroi cellulaire cellulosique ainsi que de chlorophylle. Ils sont incapables de synthétiser leurs propres molécules organiques à partir des simples molécules minérales présentes dans leur milieu de vie, et doivent donc les obtenir en consommant d'autres organismes vivants, ou des matières organiques élaborées par ces derniers : on les qualifie d’hétérotrophes.
Pour produire l'énergie nécessaire au fonctionnement de leurs cellules, les animaux ont également besoin de dioxygène, gaz qui joue le rôle de comburant, et d'eau, constituant majoritaire de leurs cellules et solvant essentiel, indispensable aux réactions métaboliques et au transport des molécules indispensables à la vie (nutriments, gaz respiratoires, déchets, hormones, etc...)
Aujourd'hui, on réserve le terme d'animal à des organismes pluricellulaires et complexes (métazoaires), disposant d'organes, voire d'appareils, destinés à l'accomplissement des fonctions principales, comme la respiration, l'alimentation, l'excrétion, la reproduction, la locomotion, la communication, ainsi que les défenses immunitaires.
Les animaux unicellulaires, comme les protozoaires, dont les cellules assurent par elles-mêmes les fonctions sus-nommées, sont aujourd'hui classés dans un groupe distinct de celui des animaux.
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